三年后火星生命搜寻仍在继续

自美国宇航局毅力号火星车登陆火星以来的三年里，美国宇航局科学团队让调查这颗红色星球的日常任务变得几乎是平凡的。

火星车及其直升机伙伴 Ingenuity 捕捉到了令人惊叹的火星图像，并沿着 17 英里的古老河流三角洲收集了 23 个独特的岩芯样本。

辛辛那提大学科学团队的一名副教授安迪·查亚 (Andy Czaja) 表示，他有时必须提醒自己，这个项目绝不是普通的。

“这太酷了。我正在探索另一个星球，”他说。Czaja 在加州大学艺术与科学学院地球科学系任教。他是一位古生物学家和天体生物学家，与他的三位加州大学研究生 Andrea Corpolongo、Brianna Orrill 和 Sam Hall 一起，帮助 NASA 使用配备定制地球科学和成像工具的漫游车寻找火星上古代生命的证据。

他说，执行任务三年来，火星车的表现就像冠军一样。

“Perseverance 非常出色。这太棒了。它拥有如此强大的仪器来进行地质工作。它能够利用变焦镜头相机探索遥远的物体，并能以令人难以置信的分辨率聚焦于微小的物体，”Czaja 说。

一路上，该任务创造了许多第一：首次动力飞行、首次记录火星声音、最长的自动驾驶(近半英里)以及关于火星地质、大气和气候的新发现。

Czaja 是 NASA 团队的一员，该团队负责决定火星车在火星上的哪个位置着陆。他仍然留在科学团队中，该团队将仔细研究日常数据和发现，以决定火星车下一步应该做什么。

新发现之一是在杰泽罗陨石坑发现了原生火成岩。这些岩石是液态岩浆硬化的结果。它们为科学家提供了有关完善已知地球年龄的有希望的线索。

科学家怀疑火星曾经有长寿的河流、湖泊和溪流。如今，火星上的水存在于两极的冰中，并被困在火星表面以下。

Czaja 和他的学生 Corpolongo 是发表在《地球物理研究杂志》《行星》上的一篇论文的共同主要作者，该论文揭示火星也可能存在基于火星车在火山岩中发现的水合硫酸镁的热液系统。

“当这些岩石冷却并破裂时，它们就成为适合生命居住的环境，”查亚说。

Corpolongo 还在与 Czaja 共同撰写的同一期刊上发表了一篇类似的研究论文，详细介绍了流动站使用 SHERLOC 深紫外拉曼和荧光仪器对样本进行分析的结果。这两篇论文都收录了数十位 NASA 研究人员对该项目的贡献。

火星车收集的样本可能最终回答我们在宇宙中是否孤独的问题。

“我们还没有在这些沉积物中发现生命存在的任何明确证据。但如果岩石中存在微生物化石，它们就会太小而无法用火星车看到，”查亚说。

Czaja 希望为预期的火星样本返回任务提供资金能够获得批准，以取回科学家们花了三年时间填充有趣的岩芯的密封钛管。

研究称：“这些水合矿物质将水锁在自身内部，并记录它们形成的方式和时间的历史。” “将这些矿物样本带回地球将使研究人员能够利用最灵敏的仪器探索火星水和气候的历史，以及可能存在古代生命的证据。”

但这只是开始。毅力号开始了从火山口底部到三角洲前部的深思熟虑的探索，三角洲由一条古老的河流或排水道形成，在那里它遇到了经常含有被困矿物质的沉积岩，也是寻找古代生命证据的另一条途径。

去年，火星车到达了火山口的边缘，这里曾经是一个巨大的湖泊，在那里它正在探索碳酸镁沉积物，这种沉积物可以通过地质或生物方式由细菌形成。

查贾表示，将“毅力”号送往杰泽罗陨石坑的决定似乎正在取得回报。

“当然。我们本来可以去其他地方，也可能同样好，”他说。“只有探索完所有这些，你才会知道。但选择 Jezero 是有充分理由的，而且是完全合理的。”

Ingenuity 直升机在 1 月份第 72 次飞行着陆后旋翼受损，其飞行日子似乎已经结束。但毅力依然强劲。它仍然有 15 个样品管可供使用，以捕获更多有趣的地质标本。

接下来，火星车将离开杰泽罗陨石坑，探索更广阔的区域。Czaja 表示，他们很可能会发现 40 亿年前或更久远的岩石。火星上可能藏有叠层石或岩石，其中含有肉眼可见的古代层状细菌垫的证据。在地球上，这些岩石有时出现在间歇泉盆地等极端环境中。

科学团队面前的发现视野每天都在不断扩大。

“我希望毅力号能够激发我们对火星进行更多探索的兴趣，”查亚说。“带回样本将使我们能够研究火星，并利用未来几年尚未发明的仪器寻找古代生命的证据。”