不仅仅是珊瑚大堡礁破纪录的高温带来的看不见的伤亡

在过去的大堡礁白化事件中，南部地区有时并未遭受最严重的白化。这次不行。今年的水下高温引发了有记录以来最严重的热应激。在接受调查的南部珊瑚礁中，只有3%根本没有白化。这将是南部珊瑚礁最严重、最广泛的白化事件，而珊瑚礁的其他地区也出现了大规模白化，这是八年来第五次大规模白化事件。

我们对纯白色珊瑚骨骼的图像感到震惊和悲伤。但水下高温造成的损害更严重。活珊瑚礁是一个复杂的生态系统，其物种比珊瑚多得多。不仅如此，珊瑚礁上95%的栖息地不是珊瑚，而是沉积物和沙子，隐藏着生物多样性的热点。那么，当遭受极端温度压力时，这个生命的聚宝盆会发生什么?

我们目前位于南部礁石的一树岛上。它是一个研究站的所在地，是整个珊瑚礁中保护级别最高的站之一。

我们发现了什么?到目前为止，迹象并不好。当我们潜入水下时，我们可以尝到压力和垂死的珊瑚向水中释放化学物质的变化。当我们带回样品时，气味明显是硫磺味和酸味。我们不仅看到白化的硬珊瑚，还看到白化的海葵和软珊瑚。海星或海胆很少，但死珊瑚上生长的藻类吸引了更多的草食性鱼类。

珊瑚礁由互锁的部分组成

珊瑚礁是建立在相互关系之上的复杂、环环相扣的系统。生物体需要其他生物体才能生存，无论是作为食物、家园、共生伙伴还是作为生长的基质。

想想海葵鱼和它们的海葵之间著名的关系。这些鱼赶走海葵宿主的捕食者，它们的粪便为海葵提供营养。反过来，海葵的刺细胞可以保护鱼免受捕食者的侵害。

我们正在努力揭示珊瑚礁生态系统不同部分(例如珊瑚、鱼类、海星、蠕虫和微生物)之间的关系。我们想知道较高的水温对这些关系的影响。

为了消除这种复杂性，我们需要大量数据。我们进行实时水下调查、摄影测量，将照片转化为珊瑚礁和沉积物收集和分类的3D模型。我们还记录温度，部署水下珊瑚孵化室来研究呼吸，并分析沉积物中的环境DNA和营养物质。

病珊瑚的味道

从我们来到一棵树的第一天起，我们就可以看到高温造成的后果。我们在泻湖中调查的每一个珊瑚礁上都有白化、发荧光和死亡的珊瑚。新死亡的珊瑚开始被波浪状、密集的藻类(称为丝状草皮藻)占据。

在每个珊瑚礁附近，我们可以在沉积物部分的顶部看到比平常更多的生物膜，从上面看，它们看起来像棕色的沙子。触摸沉积物有一种粘稠的感觉，表明白化珊瑚脱落的粘液沉淀在这里。

到目前为止，鱼类群落似乎相对未受到影响。然而，随着未来几个月和几年的变化，连锁效应可能会延迟。

我们看到的所有大型海葵都驱逐了自己的共生藻类并白化，这表明一些海葵鱼可能很快就会失去家园。

通常隐藏在活珊瑚头中的雀鲷和虾虎鱼现在不得不隐藏在死了、覆盖着藻类的珊瑚中。那里有大量常见的鹦嘴鱼，这表明它们通过吃死珊瑚上的藻类而受益。

海星、贝类动物和海胆都很稀少。这正如我们担心的那样，因为这些移动的大型无脊椎动物正在普遍减少。如果它们消失，珊瑚礁将失去这些动物提供的生态服务，因为这些生物会回收营养物质并吃碎屑，而有些生物还会捕食猎物。

从空中看，堡礁呈片状和线状的礁石，散布着大量的沙子。这些沉积物和沙子群落并不贫瘠。它们是甲壳类动物和蠕虫的热点，是许多鱼类的觅食地，也是大量养分循环发生的场所。他们很可能会受到高温的严重打击。

珊瑚礁还有什么未来?

珊瑚何时白化很容易辨别。它看起来很不一样。但当更广泛的珊瑚礁生态系统萎缩时，事情就变得更加困难。今年夏天造成的大部分损害需要数月甚至数年才能显现出来。

它会是什么样子?对其他珊瑚礁的研究可以作为指导。首先，我们预计蝴蝶鱼等食珊瑚动物的数量将会下降。然后，我们预计生活在珊瑚头上的雀鲷和虾虎鱼等珊瑚居民数量将会减少。

对于食草动物，例如吃藻类的鱼类，我们预计首先会看到数量增加，因为它们的种群扩大到吃藻类，然后随着珊瑚礁整体健康状况、多样性和结构的下降，数量可能会大幅下降。

漂白造成的连锁反应并不总是单向的。一些直接的损害可以逆转，甚至可以恢复，但我们在一段时间内不会知道这一点。

随着我们继续加热地球，预计极端水下热浪的频率和强度将会增加。对于这些极其多样化和高度重视的生态系统，我们正在进入未知的领域，我们才刚刚开始了解其流动效应。