新的蛇类化石为了解爬行动物的社会行为和发展提供了参考

新发现的蛇类Hibernophisbreithaupti为蛇类的社会行为提供了罕见的见解，填补了我们对蟒蛇或蚺科动物进化知识的一些空白。怀俄明州西部发现的四块蛇化石可追溯到3800万年前。

这些蛇类标本被保存在一个冬眠室里，冬眠室是动物们在寒冷月份聚在一起避难的地方。标本被发现的位置“代表了蛇类的社会行为，这是我们不常见的行为，”迈克尔·考德威尔解释道。据理学院教授考德威尔称，这是化石记录中第一个明确的爬行动物社会行为证据。

这种行为也使这个新物种有别于其他爬行动物。虽然许多哺乳动物在冬天会冬眠，但只有一种蛇类会冬眠：袜带蛇。“这对爬行动物来说真的很不寻常。在当今活着的近15,000种不同的爬行动物中，没有一种像袜带蛇那样冬眠。”

除了表明蛇类的社会行为外，聚集在冬眠窝中的做法也是袜带蛇适应寒冷气候的一种方式。“它们无法调节体温，因此需要找到一种方法来在冬季尽可能多地保存热量，而它们通过形成这些大团块来做到这一点，”考德威尔说。

虽然这个特定的冬眠地只有四条蛇化石，但现代袜带蛇却有数百甚至数千条。考德威尔解释说，它们的适应能力非常出名，有时聪明的其他物种的蛇，比如响尾蛇，会单独躲在袜带蛇中，从群体的保护中受益。

这些古蛇标本也是关节相连的，也就是说，它们被发现时是完整的，骨头的顺序仍然正确，这是非常罕见的。“在世界博物馆收藏中，可能有近一百万块关节相连的蛇椎骨。它们很容易找到。但找到整条蛇?这很罕见。”

这些关节标本让我们更好地了解了蟒科的进化过程。蟒科是蛇类的一个家族，有50多个物种，包括像Hibernophisbreithaupti这样的穴居蟒。这四只蛇中有一条蛇的体型大约是其他蛇的两倍，这让研究人员能够看到同一种蛇在不同发育阶段的情况。

“从广义上讲，我们对蟒科动物的进化有了更多的了解，”考德威尔说。“看来它们最初可能是体型相对较小的蛇，这很有趣。”

头骨是衡量生长发育的关键部位。就像人类从婴儿期到成年期头部与身体的比例会发生巨大变化一样，蛇的头骨和头部与身体的比例也会在其一生中发生变化。但由于蛇头骨非常薄且脆弱，因此它们通常保存得不够好，无法追踪这种变化。

这些新标本还表明，蛇的脊椎骨形状和大小会根据其在身体上的位置而有所不同。即使是一条小蛇也有200到400块脊椎骨，它们通常会在形成化石之前分开并散布在不同的地方。能够看到整个脊椎骨是一个很有价值的参考点。

考德威尔说，这引发了一个问题：之前被归类为新物种的骨骼是否真的是新的。也许特定的脊椎骨群只是给人这种印象，但实际上它们来自同一物种化石脊椎的不同部位。

这些罕见的关节蛇标本之所以能保存数千万年之久，是因为它们所处的位置。正如考德威尔所解释的那样，3800万年前，当这些Hibernophisbreithaupti蛇还活着的时候，南部盆地和山脉火山系统异常活跃，喷出了大量火山灰。

研究人员发表的关于这一化石发现的论文称，火山灰沉淀下来，帮助保存了这些生物的尸体，这些生物被发现在白河组典型的“细砂泥岩”基质中。研究人员推测，这些动物是“小型洪水事件”的受害者。

“从地质学角度来说，它们是在一种非常不寻常的环境下保存下来的，”考德威尔说。“化石形成是一个艰难的过程。你需要恰到好处的条件才能保存下来。”