全新年龄识别工具将彻底改变濒危海鸟的保护方式

科学家已经开发出一种快速而准确的方法来估算海鸟的年龄，这可能会彻底改变评估濒危海鸟种群的方式，并促进保护工作。

“有些海鸟可以活 70 多年，但当幼鸟与老年鸟看起来一样时，衡量种群变化并不容易，”海鸟生态学家、塔斯马尼亚大学海洋和南极研究所 (IMAS) 的研究员劳伦·罗曼博士说。

她说：“生态学和保护的一个重要方面是了解受到威胁的种群的年龄结构，如信天翁、海燕和其他长寿生物。”

“但到目前为止，了解鸟年龄的最佳方法是给它戴上脚环，然后希望以后能再次捕获它——这种方法劳动密集、成本高昂，并且会导致数据记录出现空白。”

现在，科学家们已经开发出一种基因组工具，称为“表观遗传时钟”，专门用于海鸟保护。这项研究发表在《分子生态资源》杂志上。

为了实现这一目标，该团队绘制了白尾海燕(Pterodroma leucoptera)随着年龄增长而发生的 DNA 变化。该研究以澳大利亚国家科学机构 CSIRO 通过其环境学未来科学平台为其他物种开发该技术之前的工作为基础。

“表观遗传时钟是一种测量动物 DNA 随着年龄增长而发生的变化的工具，通过分析这些变化，我们可以估算出个体的生物年龄，”论文合著者、CSIRO 研究技术员 Chloe Anderson 说道。

古尔德海燕幼鸟。图片来源：Yuna Kim

“我们的研究团队采用了这种工具，使用一种快速且经济实惠的方法为鸟类(特别是古尔德海燕)创建了第一个表观遗传时钟，并且可以应用于其他长寿物种。”

该技术需要从海鸟身上采集少量血液样本，然后对其进行 DNA 变化分析。

研究人员将这些变化与佩戴了腿环的一组个体进行了比较。

罗曼博士说，基因组学工具可用于为澳大利亚主要海鸟繁殖种群建立基线，评估不同威胁的程度，并了解保护行动的人口结果。

罗曼博士说：“这项技术将为野生动物管理人员提供一种工具来检测海鸟种群的新风险，这可能会掩盖长寿物种数量的下降，因此它有可能改变这些和其他长寿动物的保护决策。”

Æstrelata Restorations 海鸟生态学家兼合著者 Nicolas Carlile 表示，该技术将显著提高对世界上一些最稀有鸟类种群人口统计数据的了解。

他说：“经过三十年的不断努力，在主要的古尔德海燕种群中拥有大量的参考鸟类，这是非常令人兴奋的，也是这项研究的一个杰出成果。”