新技术让科学家更好地观察琥珀中的缓步动物化石

哈佛大学比较动物学博物馆的三位进化生物学家通过研究琥珀中的两块化石，进一步了解了缓步动物的进化历史。在发表于《通讯生物学》杂志上的研究中，马克·马帕洛、乔安娜·沃尔夫和哈维尔·奥特加-埃尔南德使用了先进的显微镜技术来研究古代缓步动物。

缓步动物是一种非常独特的生物，因为它们能够在需要时进入隐生状态。当遇到困难时，它们会吐出体内的所有水分，并在很长一段时间内将新陈代谢降至几乎为零——它们还会产生一种保护 DNA 的蛋白质。

先前的研究表明，当处于隐生状态时，这些生物可以在外太空、北极甚至被高速中生存。尽管研究人员对这些生物的现代版本了解甚多，但由于化石匮乏，人们对它们的进化历史知之甚少。

目前，只有四块化石，全部被包裹在古老的琥珀中。在这项新的研究中，研究人员重新审视了一块琥珀样本中被冻结的两块化石。之前的研究将这块琥珀的年代定为 7200 万至 8300 万年前——当时恐龙还在地球上漫游。

这块琥珀多年来一直存放在比较动物学博物馆，但由于其颜色、化石体积小和技术限制，很难对其进行研究。

对于这个新项目，研究人员使用共聚焦荧光显微镜研究这两块化石——它为他们提供了这些生物的高分辨率近距离图像，帮助研究人员更多地了解它们。

他们发现，这两种缓步动物都不是现存物种，但都属于现存科。他们还对缓步动物隐生演化有了一些了解。

将这些化石与其他化石标本以及现代物种进行比较，研究人员能够得出，至少有两个缓步动物群体已经进化出隐生现象;其中一个群体可能在 1.75 亿至 4.3 亿年前的某个时间进化出了隐生现象，而另一个群体则可能在 1.75 亿至 3.82 亿年前的某个时间进化出了隐生现象。

他们认为，需要发现更多的化石来追踪导致如此非凡的生存能力发展的事件。