基因拯救稀有红狐研究揭示恢复拉森红狐种群的方案

救援行动可以采取多种形式——救生筏、消防水管、空运。对于因近亲繁殖而数量下降的动物来说，遗传学本身可以成为救命稻草。

加州大学戴维斯分校领导的基因组研究揭示了有关山区赤狐遥远过去的线索，这些线索可能对它们未来的生存至关重要。这项研究发表在《分子生物学与进化》杂志上，探讨了基因拯救的潜力，以帮助恢复这些山区赤狐的种群。这项研究对于生活在加州拉森峰地区的估计30只或更少的本土赤狐尤其重要。

研究发现，近亲繁殖正在影响拉森红狐种群。数千年前——早在19世纪90年代和20世纪初不受管制的诱捕和毒药导致其种群数量锐减之前——红狐不仅在这些山区大量存在，而且它们与俄勒冈州、落基山脉和华盛顿喀斯喀特山脉的邻近狐狸的联系也比现在更紧密。如果管理人员决定继续进行并重新连接这些种群，那么它们将非常适合进行基因拯救。

“我们没有发现任何证据表明红狐不能进行基因拯救，”该研究的主要作者CateQuinn说道，她曾是加州大学戴维斯分校兽医学院哺乳动物生态与保护部门的博士后研究员，目前是美国农业部森林服务局落基山研究站的研究生物学家。“这项研究表明，基因拯救可能是拉森狐种群的可行选择。”

救援人员

基因拯救是一种保护工具，用于扭转近亲繁殖衰退的影响，即近亲繁殖降低了动物的适应性和繁殖能力。基因拯救包括将新个体引入种群，以引入遗传变异并刺激生长。

这个工具并不是轻易就能考虑的，管理人员首先必须了解近亲繁殖的严重性、基因拯救寻求恢复的历史基线，以及狐狸之间更深层次的进化关系。

为了填补这些知识空白，科学家们对四种山地红狐亚种的28个全基因组进行了测序。这些亚种包括太平洋山脉、俄勒冈喀斯喀特山脉、拉森喀斯喀特山脉和内华达山脉的小型孤立种群，以及落基山脉的较大种群和萨克拉门托山谷的亚种。利用基因组技术，作者可以追溯到过去，看看一个种群是否一直处于孤立状态，孤立到什么程度，以及这种孤立状态何时开始发生变化。

这张2022年的追踪相机照片中，一只红狐在拉森峰附近休息。加州大学戴维斯分校的一项研究发现，近亲繁殖正在影响拉森的红狐，这种狐狸在1900年代之前在该地区大量存在。图片来源：加州鱼类和野生动物部

丰富、互联、多样

研究发现，拉森和内华达山脉的红狐种群近期近亲繁殖率较高，其中拉森红狐是干预的重点。研究称，在20多年的监测中，仅有一只高山红狐进入了拉森种群。

数据还显示，10,000至12,000年前，美国西部的山区红狐数量众多、相互联系且基因多样。奎因表示，拉森种群可能在上个世纪与俄勒冈州的红狐有联系，但最近才断绝关系。

充满希望的前进之路

综合起来，这些发现为拉森赤狐以及面临类似挑战的其他赤狐指明了充满希望的前进方向。

“我们认为诱捕导致它们的数量下降，但我们不知道是什么原因导致它们的数量减少，”加州大学戴维斯分校兽医学院哺乳动物和生态保护部门主任、资深作者本·萨克斯(BenSacks)说道。“现在我们发现导致它们数量减少的原因似乎是近亲繁殖衰退。如果导致它们数量下降的原因已经消失，我们能把它们带回来吗?这里还有希望。”

奎因表示同意，“不久前，这是一个丰富、相互联系、多样化的种群。这种多样性仍然存在。如果我们将它们恢复为一个群体，这些狐狸可能仍然具有很大的适应潜力。”

然而，她警告说，真正的基因“拯救”需要重新连接整个亚种——而不仅仅是增加一个种群。

“如果我们只单独考虑每个小区域，它们就会有麻烦，但如果我们着眼于整个山地系统，修复仍然是可能的，”奎因说。